「易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。」八卦者，乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤也。其序：乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。先天八卦，传出于伏羲，亦称「伏羲八卦」。

《周易·系辞上》 · 先天卦序

先天八卦讲「生成」：自太极分阴阳（两仪），再生太阳、少阴、少阳、太阴（四象），再化为八种卦象。八个卦的先天序数一般记作乾一兑二离三震四、巽五坎六艮七坤八。读图先认这个「自无而有」的展开过程，再看方位。

天地定位

「天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错。数往者顺，知来者逆，是故易逆数也。」

《周易·说卦传》

这是先天八卦的纲领。《说卦》用四对相错说明宇宙结构：乾天与坤地相对（天地定位）；艮山与兑泽相对（山泽通气）；震雷与巽风相对（雷风相薄）；坎水与离火相对（水火不相射）。「对待」即相对而立，所以先天图又称「对待之图」。

方位图式

先天方位：乾南、坤北、离东、坎西；兑东南、震东北、巽西南、艮西北。乾纯阳居上，坤纯阴居下，合乎「天尊地卑」。

先天八卦方位通例

画面上：上（南）乾、下（北）坤，左（东）离、右（西）坎；其余四隅为兑、震、巽、艮。古代地图常「上南下北」，故乾在「天」位、坤在「地」位。阳气自震、离、兑升至乾而极；阴气自巽、坎、艮降至坤而极——夏至一阴生、冬至一阳生，正与此气机相应。

体用之义

先天者，体也；后天者，用也。先天明阴阳消息之本体，后天著五行流转之施用。读先天，当识「对待」；读后天，当识「流行」。

先后天体用通说

先天重阴阳对立与定位，像宇宙的「骨架」；后天重四时运行与五行生克，像人事的「运转」。术数上常「先天为体，后天为用」——排盘取象可参先天序数，断事流行多参后天方位。两图宜合观，不宜偏废。